今年8月，罗塞塔探测器抵达67P/楚留莫夫-格拉希门克彗星（简称楚-格彗星）。11月13日，其携带的菲莱登陆器成功着陆，成为人类历史上首次登陆彗星表面的航天器。

楚-格彗星的直径只有4公里左右，引力只有地球的万分之一，飞行速度达13.5万公里/小时，菲莱要在距离地球5亿公里的太阳系一角跟上并登陆彗星表面，听上去不可思议。

“罗塞塔”于1993年开始研制，2004年3月发射，2014年11月登陆，历时21年，在太空中飞行10年零8个月，飞行距离超过60亿公里，整个任务耗资13亿欧元。如此巨大代价，意义何在？

首先，彗星探测对研究太阳系的物质组成和起源至关重要。彗星是太阳星云凝聚形成太阳和行星之后的残留物，彗星上没有地震火山等地质活动，且远离太阳照射，长期被保存在又冷又暗的“冷库”中，几乎完美地保存了太阳系最初形成时的信息。

其次，彗星探测有望回答地球上的水是否来自彗星、为什么地球上的氨基酸都是左旋形式、彗星是否为地球开启了生命之门等关键问题，从而揭开地球生命起源之谜。

最后，从地球生物演化历史看，彗星等小天体撞击多次导致地球气候环境灾变和生物灭绝事件，如6500万年前的恐龙大灭绝，100多年前的通古斯大爆炸等，去年2月15日撞击俄罗斯车里雅宾斯克并导致人员受伤和大量建筑物受损的小天体直径还不到20米。可以预料彗星撞击地球的灾难性事件未来必然会再次发生，因此，有必要通过彗星探测，了解慧核的结构和物质组成，精确掌握轨道运动规律。

作为一个负责任的大国，中国应该对全人类的知识增长和安全福祉有所贡献。随着探月工程的成功实施，我国未来将开展火星等行星探测任务，直接威胁人类生存繁衍的彗星和小行星也必将成为中国未来深空探测的重要目标。这些遥远天体探测任务的数据传输难度、测控技术难度、航天器研制难度、任务实施的时间跨度都将不断提升与引起我国航天技术攀登新高。太空探索的冒险精神将不断鼓舞我们的雄心和信心，通过实施科学牵引的太阳系探测，突破和掌握长寿命航天器设计、核同位素电源、长期行星际飞行、行星借力飞行、穿越小行星带、远距离测控等关键技术，定将推动中国航天技术迈上一个新高度。

（作者为首届香江学者，国家天文台青年创新促进会负责人 郑永春）