《一步之遥》实际上是源自北洋政府时期的“阎瑞生案”，而影片中姜文饰演的“马走日”人物形象就取材于阎瑞生。阎瑞生案说白了就是一桩劫杀案，之所以轰动一时，是因为受害者是上海选美胜出的“花国总理”王莲英，这个王莲英就是影片中舒淇饰演的角色。电影中的花魁真有其人，大选也确有其事。史料记载，第一届“新世界群芳选举”揭晓，王莲英当选为花国总理，位列第四。历史上的王连英惨死于阎瑞生手下，成为后世奇谈。当然凶手阎瑞生也不是泛泛之辈，他大学肄业，而且英语流利，供职于洋行且薪资丰厚。按理说，花国总理王莲英和洋行职员阎瑞生，这两人是应该有一段爱情故事，但嗜赌成性的阎瑞生却早早的断送了自己和王莲英的生命。

1920年6月初，因欠下高额赌债的阎瑞生正焦头烂额，他在好友朱老五那里见到了浑身珠光宝气的王莲英，阎瑞生见财起意，之后从朱老五那里借来一辆高级轿车邀王莲英到郊区游玩。在郊区玩到深夜，阎瑞生得到早已等候在此的好友吴春芳相助，两人合力用麻醉药棉花将王莲英闷倒并勒死，之后劫走了王莲英的财物。王莲英的尸体被发现之后，警方轻易就从高级轿车的线索查到了阎瑞生，他和好友吴春芳随后被捉拿归案，最后被双双处以死刑。

项飞田（葛优 饰）和马走日（姜文 饰）是好友

武六（周韵 饰）和武七（文章 饰）是姐弟关系

父亲是武大帅（刘利年 饰），母亲是齐赛男（洪晃 饰），是武七的母亲，也是大帅的众多的房姨太太之一

舒淇的加盟，主要还是因为周韵的牵线。两位女主角戏里虽是情敌，但戏外却分外投缘。合作完侯孝贤的新片《聂隐娘》后，影片选角副导演周韵推荐舒淇加入《一步之遥》，她称舒淇是个演技极好且非常可爱的女孩。舒淇在采访中坦言两人一见如故，的确“特有缘分”，上一部作品中还打到难分难离，到了《一步之遥》却来了个“互不相见”。舒淇觉得周韵在电影中是很多面化的一个演员，但生活中是特别简单，“她特别好，感觉是很贤淑的一个女孩子。我在《太阳照常升起》包括导演的其他电影里看到她，觉得她是非常好的演员。”

影片最终的公映版本时长仍是2小时20分，画面删减微乎其微。此前传出的一份审查意见提到的镜头从大腿下溜过的画面，最终得到保留。此外，传被删减的牛犇台词“硬硬啷啷”得以保留，传被消失的文章和那英也都在，那英和葛优的激情戏被隐晦处理。据介绍，《一步之遥》的修改集中在旁白和配音：原本开头是“每个人都有童年，我的中年却是在上海度过的”，现在则有意模糊了时间概念和历史背景，此外影片中“花国总统”修改为“花域总统”。