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自然界中蛇的种类繁多，主要可以分为两类：无毒蛇和有毒蛇。区分这两种蛇最重要的标志是看它们有无毒牙和毒腺。无毒蛇由于没有毒腺，它的头部通常呈椭圆形。而有毒蛇一般会在头部两侧、眼的后方长有一对毒腺，因此大多数有毒蛇的头部两侧明显扩大而呈三角形。在毒蛇的上颌骨处，一般还生有毒牙，毒腺分泌的毒液经毒牙上的槽，注入被咬的动物体内。

有毒蛇的毒腺是从唾液腺进化而来的，也就是说，在生物的进化史上，一些蛇经历了从无毒到有毒的进化历程。许多科学家认为，毒腺的演化将有利于蛇类的捕食和进食。因为毒液可以作用于神经和血液循环系统等，使猎物在短时间内受到致命的伤害，因而蛇的捕食就变得轻松而高效；毒液还具有消化液的功能，它能溶解猎物的组织，使蛇能更快地吞咽和消化食物。此外，蛇的毒液也是其自我保护的利器。

毒蛇是进化的产物，相较于无毒蛇，它们似乎更能适应环境而生存下来。那么，是不是无毒蛇就更容易在自然选择中被淘汰呢？其实不然，例如，蟒蛇是当今世界上较古老的蛇种之一，像这样的大型蛇类，它们的攻击力很强大，不需要毒牙就可以成功捕食；还有一些无毒蛇具有像某些毒蛇一样鲜艳的色泽斑，从而使其天敌不敢贸然取食。大自然就是这样神奇，每种动物都有它自己的一套逃避天敌、维持生存的本领，大自然也因此而丰富多彩。