除南美洲和南极洲外，分布遍于全世界。共有6个亚种，我国仅产指名亚种，分布遍及全国。

在中国，夏季遍布于西部和北部，冬季迁徙到华南地区。迁徙时间大致为春季于3月上旬到达东北繁殖地，9月中旬离开繁殖地往南迁徙。

栖息于湖泊、河流、海岸等地，尤其喜欢在山地森林中的河谷或有树木的水域地带。停息时多在于水域的岸边枯树上或电线杆上。性情机警，叫声响亮。

捕鱼高手

主要以鱼类为食，有时也捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。

它的外侧脚趾能向后反转，使四趾变成两前两后，加上脚下的粗糙突起，可以象钳子一样牢牢地抓住粘滑的鱼的身体，然后飞到水域附近的树上或岸边岩石上用利嘴撕裂后吞食。

平时常在水面上空缓慢地煽动两翅成圆圈状飞行，两眼注视着水中的鱼类，在距离水面30—90米时，还能够迅速地振动双翅，迎风悬停在空中，以便仔细地观察水中猎物的情况。

发现猎物时，则两翅折合，急速降到水面，伸出两只长爪将鱼抓起，溅起高高的水花后，就用双爪提着鱼腾空飞起，还在空中抖落着身上的水珠。

有时鱼见到天空中有黑影落下，本能地向深水中逃走，鹗就会立即潜入水中捕猎，直到1米以下，水面上常常只留下一个翼尖。

它们吃完后会拖着双爪在水面低飞，似乎是在洗爪子。

古人对鹗极为推崇，把推荐贤人称为“鹗荐”，汉朝末年的著名文学家孔融写的《荐弥衡表》中还用“鸷鸟累百，不如一鹗”来形容弥衡的才华出众。