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射水鱼爱吃动物性饵料，尤其爱吃生活在水外的、活的小昆虫。在自然环境中，水面附近的树枝、草叶上的苍蝇、蚊虫、蜘蛛、蛾子等等小昆虫，都是射水鱼的捕捉对象。
射水鱼是自然界的神射手，作为一种鱼，它们的确与众不同。因为它们相中的猎物在水面上方，而它们有一种特殊的捕猎方式。

射水鱼的秘密武器藏在嘴里，它用舌头抵住口腔顶部的一个特殊凹槽形成管道，就像水枪的枪管一样，更确切的说是玩具水枪的枪管。当鳃盖突然合上的时候，一道强劲的水柱就会沿着管道被推向前方，射程可达1米甚至更远。这时，舌尖起到了活阀的作用，使射水鱼朝着正确的方向喷射水柱。如果第一次没有成功，射水鱼还会一试再试，它们可以连续发射几道水柱，然后再补充弹药。任何射手都需要不断磨练，熟能生巧。
比起其他许多鱼类，射水鱼的眼睛更偏向前方，双目并用可以帮助它们准确地判断猎物的位置。此外，它们的眼睛还可以转动，紧紧盯住猎物。射水鱼的背部平坦，这就意味着它们能够尽可能的贴近水面。依靠特殊的鳍，它们还能够在水中盘旋。
不过在水里捕捉空中猎物有一个大问题——折射，要想命中目标，射水鱼必须克服这个问题。从水下往上看，一切事物的位置都发生了偏移，射水鱼从一侧看到的苍蝇位置与实际位置之间是有差别的。但是有一个地方不会受到影响——苍蝇正下方。此时，“狙击手”就会锁定目标发射弹药。
即便射水鱼可以解决物理上的问题，它们的猎物仍有可能死里逃生，这时候射水鱼的另一项特殊本领就要派上用场了。这位生活在水下的居民并不介意暂时离开水面，它们可以跃出水面近30厘米抓住猎物。