提示：点击上方"您的公众号名称"↑免费订阅本微信推广平台

位于美国加州戈德斯通的深空网络天线。NASA

前段时间，一批知名学者打着霍金的幌子，开始募集资金，意图再次启动监听外星文明无线电信号的计划。

但是这种监听是否有实际意义？也许这种搜寻行动，就象原始部落通过烟雾和鼓声来辨别使用手机的现代社会一样落后。无线电信号（电磁信号）的传播速度和光速是一样的。虽然光速可以达到每秒30万千米，但它是宇宙中物体运动速度的上限。假如外星文明比我们先进得多，它们还会用这种方法来进行沟通吗？

虽然只是一种推测，但这个问题可以让我们回顾人类技术发展的历史，进而把类似的情况，放在宇宙这个背景上进行思考。

本杰明·富兰克林。维基百科

人们对电的真正了解开始于18世纪，对电的应用开始于19世纪。对电磁现象的研究始于19世纪后期，第一个用以通信的电磁信号出现在1895年，而可以在星际空间传播的无线电广播出现在20世纪30年代。

光速是个限制。如果电磁信号在宇宙中飞行了80年，那么只有我们周围80光年范围内的外星文明才有机会收到信号。假如今天我们收到了回复，那么仅可能来自地球周围40光年范围内的外星文明。

银河系有数千亿颗恒星，可观测宇宙至少有2000亿个星系，而我们周围40光年范围内的恒星数量连1000都不到。

M96星系。NASA

电磁信号在传输中会发生衰减。我们现在的广播和电视，大多已经开始通过电缆和卫星进行传输，不再使用发射塔。不难想像，一个世纪后，来自地球的电磁信号会彻底消失。外星文明如果只通过电磁信号进行判断，结论可能是地球上的技术性智慧生命只存在过短暂的一个时期。

问题的关键在于，通过搜寻电磁信号来发现外星文明这个办法可能过于原始。

打个比方。假如我们在地球近旁，通过可见光观测这个行星，那毫无疑问这是个适宜生命生存的行星。夜晚的城市灯火是人类活动明确无误的迹象。

但是人们已经意识到光污染是一种危害，已经开始想方设法对它进行控制。乐观的话，也许到21世纪末或22世纪，夜晚的地球看起来会和几十亿年前差不多：一片漆黑，只有偶而闪现的极光、雷电或火山。

国际空间站上看到的地球夜间灯火（橙色）和雷电（蓝色）。NASA

一方面，光速是宇宙中速度的极限；另一方面，我们也只能通过可供辨识的信号，来寻找外星文明。这种信号大抵有四种——电磁信号（包括各种波长的光）、引力波信号、中微子信号、空间探测器（包括机器人、无人探测器、空间浮标和有人飞船）。

科幻小说和科幻电影只对第四种感兴趣，但实际上它的可能性最小。

想像一下恒星之间的浩瀚距离，想像一下从一颗恒星周围的行星，飞向另一颗恒星周围行星的成本，就会明白这个想法的不切实际。

M63“向日葵”星系。NASA

与此相比，设计适用的传感器，对不同的天区进行全面扫描，寻找来自外星文明的信号，似乎更为可行。

季节的变化，会在电磁频谱上，给行星带来变化。而文明的个别产物——城市、人造卫星、飞行器等，只要有足够大的望远镜（或阵列），也能够被看到。

但最容易辨别的，还是智慧文明对自然环境的有意识改变。

人类目前还无法做到这一点。但是对行星进行大规模的改造不正是我们一直在追求的吗（比如火星）？

我们要寻找的外星文明，技术未必和我们一样落后。假如它们成功地通过了技术进步的考验，进而发展繁荣起来，那很可能要比我们先进几万年，甚至几十万年。

当我们的引力波探测技术足够发达后，就能够在整个宇宙范围内，寻找细微的变化。一个拥有几万颗人造卫星的行星，也许会产生一种独特的引力波信号。

引力波不会像电磁信号那样衰减，没有什么能够屏蔽它。再过几百年，这一领域的研究将极大地拓展我们的感知能力。

如果等几百年太久，那么下面这种方法更能解除我们的近渴。

冰立方（IceCube）南极中微子天文台。IceCube

一个高度发达的文明社会必然要使用大量的能源。这种能源有可能是核能，而且多半是核聚变能。

这种核聚变和恒星内部的核聚变不同，是一种极为高效的形式。它能释放出一种副产品，一种中微子（以及反中微子）信号。这种中微子能量信号非常特殊，它们不会在自然界中产生。

如果我们能够估计到这种信号的形态，并制造出相应的传感器，就能找到正在使用核聚变能的外星文明。

不用关心这些外星文明有没有进行宇宙广播，只要它使用核聚变能，我们就能找到它。

当然，这并非问题的最终答案。但这是一种合乎科学的推测。只要技术仍在进步，知识仍在丰富，好消息总会传来。