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美国宇航局卡西尼飞船拍摄到土卫六北极上空平流层内存在甲烷云，这些图像是卡西尼飞船在2006年12月份拍摄的。

北京时间31日消息，据美国太空网报道，又是一项新发现：美国宇航局的卡西尼飞船在土星最大的卫星土卫六的高层大气中发现了甲烷云层。

在一份声明中，美国宇航局戈达德空间飞行中心卡西尼项目科学家，有关这一发现的研究论文第一作者卡里·安德森(Carrie Anderson)表示：“甲烷云层竟然能在土卫六大气中如此高的高度上形成完全出乎意料。此前没有人认为这是可能的。”

安德森和她的同事们在2006年12月卡西尼飞船拍摄的图像上发现在土卫六的北极上空存在甲烷云层，当时正值土卫六北半球的冬季(现在北半球正处于春季向夏季转变的过程中)。

研究人员此前也曾经在土卫六上观察到甲烷云的存在，但都是在对流层，也就是这颗拥有浓密大气层的卫星的最底层大气中。而此次发现甲烷云层的所在区域是在平流层，除了一些稀薄的乙烷云层，这一高度一直被认为不够寒冷，因而无法支持甲烷云的存在。

这一观点是基于此前对土卫六赤道以南区域的温度测量数据而做出的，当时对该区域测量的结果是零下203摄氏度。

但近期卡西尼飞船的数据则显示土卫六的平流层实际上不是均匀的，有些区域的温度可以低到零下209摄氏度。在这些极端寒冷的区域，甲烷冰晶可以在这里形成。

科学家们猜测这些甲烷云层的形成机制是这样的：从正处于夏季的南半球地表附近，温暖的气流上升并跟随全球环流到达靠近北极区域上空，随后遇冷开始下降并凝结。这一机制可以解释发生在大约30-50公里高度上的甲烷云现象。

卡西尼飞船合成红外光谱仪设备首席科学家，同样来自美国宇航局戈达德空间飞行中心的米歇尔·弗莱舍(Michael Flasar)表示：“卡西尼飞船正在逐渐收集有关土卫六全球循环模式的线索，此次发现的甲烷云则更加证实了我们对有关问题的模型是正确的。”

在地球上，相似的机制也造成了大气平流层中甲烷云的形成，地球是太阳系中除了土卫六之外唯一在地表拥有稳定液体的星球。当然，地球的天气系统是基于水而非碳氢化合物。

卡西尼项目科学家，美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的斯科特·艾丁顿(Scott Edgington)表示：“土卫六再次让人惊叹，它的自然机制与地球如此相似，然而支持其运作的物质却不是我们熟悉的水。”他说：“随着我们逐渐迎来土卫六南半球的冬天，我们将进一步观察这种云层形成机制究竟将会如何跟随季节的变化而发生转变。”

有关这项研究的论文已经发表在《伊卡鲁斯》杂志上。