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(图)马戛尔尼使团与清朝接触

中国的海外贸易由来已久，但跟英国人打交道比较晚。直到明朝崇祯年间才有了第一次接触。崇祯十年（1637年），英国武装商船队开到广州虎门，开炮射击，抢劫市镇，强迫贸易，严重侵犯了中国主权。这次接触很不愉快。

清朝康熙年间，朝廷开放广州、漳州、宁波、云台山（今连云港）四口对外通商，分别设立粤海关、闽海关、浙海关和江海关，管理来往商船，征收关税。英国迅速成为中国最大的贸易伙伴。中国的茶叶、丝绸和瓷器源源不断地运往欧洲，深受青睐。

清廷虽然开放了四个口岸，但只有广州固定面向洋人。在广州做外贸生意的中国商人，主要是官府指定的“十三行”行商。他们到内地收购瓷器、茶叶，辗转千里运到广州卖给英国人，不仅增加了运费成本，还得赚差价，收服务费。面对这样的特许经营，英国商人根本没机会货比三家，不仅少赚很多钱，而且导致英国市场的茶叶价格居高不下。另外，广州的关税较高，粤海关官员还经常索要规礼，也就是小费，让英国商人不胜其苦。英国国内主打的棉织品已经生产过剩，因此英国商人迫切希望打开中国市场。而广州地处南国，天气炎热，不怎么需要棉织品，相反，英国商人每年都得拿出大把银子去买中国的瓷器和茶叶，这样就造成了严重的贸易逆差。

(图)马戛尔尼使团眼中的大清印象

要想打破广州单口垄断的局面其实不难，只要多开放几个口岸即可。英商看中了浙江和宁波，那里靠近中国的丝绸产地苏杭和茶叶产地江西、福建。到宁波做生意，既可就近采购，节省成本，又能逃脱行商的盘剥和粤海关的敲诈。英国的棉织品还可就近卖到内地，打开华北市场，减少中英贸易逆差。其实，宁波的官员对富得流油的广州粤海关羡慕嫉妒恨，也想扩大外贸，赚取更多税收，所以对英国商船很欢迎。结果，还真有不少商船跑到浙江来做生意，双方各取所需。

英国人算盘打得很精，可一旦把船开到宁波去，广州的粤海关和行商就赚得少了，肯定不同意。而乾隆皇帝觉得，如果放任这些洋人在中国沿海随便做买卖，对国家安全没好处。于是，一个是既得利益集团，一个是政治挂帅的皇帝，双方一拍即合。乾隆二十四年（1759年），朝廷一声令下，关闭其它三个口岸，只留广州一口通商。对在广州做生意的中外商人做出了严格限制。这在历史上称为“闭关政策”。英国方面虽然去找广东官府交涉，却没能改变这个局面。

到了18世纪末，英国工业革命如火如荼，生产效率成倍增长，过剩的棉纺织品越来越多，卖不出去。结果，资本家面临破产的危险，政府从棉纺织业收来的赋税也越来越少，工人得不到应有的工资，罢工骚乱时有发生。出于增加财政收入、稳定社会秩序、缓解棉纺织业困境等现实因素的考虑，英国政府必须想办法开辟新市场。而中国幅员辽阔、人口众多、市场潜力巨大。于是，英国政府准备正式派一支外交使团，跟中国最高决策者谈判，以求开放市场。至于这个使团的特使（团长），英国政府看中了马戛尔尼（1737-1806）。

(图)乔治·马戛尔尼出身于苏格兰贵族家庭，1737年在爱尔兰出生。1806年逝世。

马戛尔尼出生于北爱尔兰贝尔法斯特，毕业于都柏林大学三一书院，曾在俄国、印度等地担任外交官，跟外国的商界、政界打交道的阅历非常丰富。英国政府认为，马戛尔尼是最合适的特使人选。国务大臣敦达斯给他下达了训令，除了明确出访任务和谈判条件外，还在礼节问题上提出，“要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼节上的小事束缚住手脚”。

临行前，马戛尔尼还准备了一份辞藻华丽的国书和众多精美礼品。其中，送给皇帝的礼品有十九件，包括地球仪、铜版画、铜炮、望远镜和战舰模型等。他认为，这些东西既能结乾隆君臣的欢心，又能展示英国的国力，帮谈判加分，更能刺激中国人对英国产品的消费欲望，以打开中国市场，促进英国经济繁荣。

乾隆五十七年八月初十日（1792年9月26日），马戛尔尼使团从朴茨茅斯港起航，奔赴万里之外的中国。