按传统儒学和大男子主义观点，身为女性的后妃只能待在内宫中，而不能上外朝，即所谓“男主外、女主内”，所以后妃要掌握国家最高权力当然就要“临朝”，即“当朝处理国政”之意。

从秦始皇开始皇帝的命令专称“制”、“诏”，布告公文称“诰”，后妃掌权后代理皇帝职责，其命令自然上升到皇帝的级别，所以叫“称制”，即“行使皇帝权力”之意；两者合称，即临朝称制，该词在正史中最早出现于班固的《汉书·高后纪》：“惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制，大赦天下。”而班固在《后汉书-皇后本纪》：“惟秦芈太后始摄政事”，故宣太后芈八子是首位临朝称制的太后。

“王言曰制”，称制自然就是皇帝应有的权力，作为历史上最早“临朝称制”的女主战国时期秦国的宣太后芈八子，她为日后有野心把持朝政的后妃们开了一个成功的范例。

芈八子是秦惠文王来自楚国的姬妾，芈是楚国的国姓，而八子是她的封号。八子的地位不高，在当时秦国后宫的八级"皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使"中，居于中下游。因此，在秦惠文王身后，她和儿子嬴稷就在皇后和新君秦武王的合谋下，被送去燕国当了人质。三年后，秦武王死于意外。芈八子在燕国的支持下，果断地联络了自己的异父弟魏冉拥立嬴稷回国，经历了三年的“季君之乱”，终于使嬴稷登上了王位的宝座，成为秦昭王。她也因此成为“宣太后”，并在秦国临朝称制了四十一年。在她统治期间，秦国的国力日益强盛，为她的玄孙嬴政统一六国积累了实力。

大一统王朝中首位临朝称制的皇太后是西汉高祖刘邦的皇后吕雉。她在儿子惠帝死后正式临朝代行天子之权，是当时西汉真正的掌权者。在她执政的七八年中，史书中直接以“高后某年”记事，《史记》《汉书》等正史也为她专门立了帝王资格的“本纪”。吕后的执政生涯也算成功，她虽然扶植诸吕，对待朝臣心狠手辣，但政治局面基本稳定，社会经济得到恢复，为其后的“文景之治”打下了基础。