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“三教九流”一般被理解为各色人物和各色行当，并泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。在我国古代白话小说中的三教九流一词，往往含有贬义。其实，三教九流本来并没有这样的贬义，而是泛指宗教和学术的各种流派。

年画《九流图》在汉朝时，汉儒将“夏尚忠，殷尚敬，周尚文”称为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。

在佛教传入中国之后，三教通常是指儒教、道教、佛教，这个说法最早见于三国时代，吴国的孙权和尚书令阚泽的谈话。

后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。

九流最初指先秦时期的九个学术流派。《汉书.艺文志》中的九流具体是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。后世用九流一词泛指各种学术流派，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法将九流分为上、中、下三种：

上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。

中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。

下九流：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。

三教九流新说

传说中，鸿钧老祖一道传三友，老子与元始天尊创立“阐教”，通天教主自立“截教”，再加上三位人皇统领人间，称“人道教”，如此为“三教”。

九流，则是指尊卑不同的九种身份。由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。 附：商人的身份很低。

汉朝时，规定商人必须入市籍，且不允许穿丝织品的衣服，不允许作官。晋朝时，规定商人必须穿一黑一白两支鞋，头上戴的帽子上，要写清楚自己贩卖的商品的名称，其实是对人的身份的一种侮辱。唐朝明朝时，虽然允许农民可以穿好的衣服，但仍然不允许商人穿丝织品的衣服，并规定不许穿红色、紫色的衣服。由此可见，商人在九流排行中地位的卑下。

而除此之外，还有“奴、乞、娼、贼”等等，为“不入流”，即最下等。