“我国寸土寸金，就使汝主首级来换，也是不允。”

--蔡东藩 《清史演义》

首级是古人对人的脑袋的别称。那么，为什么把脑袋又叫成“首级”呢？

据史料记载，在我国的秦汉时期，军队在作战时有一条特殊的奖励制度：凡是斩下敌人的一颗脑袋，就赐爵一级。也许是由于脑袋位于人体最上端的缘故，古人称脑袋为首（如“斩首示众”），斩一首便可以赐爵一级，一首一级，久而久之，人们就把人的脑袋称作首级了。

本来，首级制度是军队为了激励将士奋勇杀敌而制定的，孰料事得其反，在每次战斗中，许多士兵为了得到一颗脑袋前去邀功，经常会发生因为争夺首级而互相残杀的惨案。

据《史记》载，项王自刎而死，王医取下项王的脑袋就跑掉了。项王的身份特殊，脑袋没有了，拿着他的身体也一定能去邀功请赏，于是，其他的士兵为了争夺项王的身子，互相残杀，“相杀者数十人”。为了一个死人的身体或首级，就损失十几个士兵的性命，这实在是首级制度的悲哀。此外，更为荒缪的是，一些有钱的人，为了能够进爵进位，便花大价钱从士兵手里收买人头，竟一度使人头成了商品。

对于首级制度的弊端，北宋大将狄青看的最清楚。据说，大将狄青所辖的军营内发生过一起为争夺首级集体殴斗的惨案。士兵们为了一颗首级的归属问题，数百人互相残杀，差一点酿成大祸。狄青平暴之后，立刻上书仁宗，陈述了首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除。仁宗皇帝权衡利弊后，批准了狄青的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度在中国历史上彻底销声匿迹了。