清太宗时所制的“皇帝之宝”皇太极（159-21643），全名爱新觉罗·皇太极，努尔哈赤八子。努尔哈赤去世后，大贝勒代善与诸贝勒大臣商定由他嗣位。天命十一年（1626）九月初一，皇太极即位。

皇太极在位的16年中，他锐意革新，加强中央集权，对政府机构实行改革，缓和民族矛盾，扩大武装力量，发展生产，招降纳叛，网罗人才。他大力扩张，以武力征服朝鲜和察哈尔蒙古，多次出兵打击和掠夺明朝，先后攻占大凌河、松山、杏山、锦州，为清兵入关作好充分准备。

皇太极能文能武：文能读汉文书，武能冲锋陷阵。年轻时，他就跟父兄一起统一女真，攻打明朝，驰骋沙场，智勇双全。萨尔浒一战，他凭借着智勇一连数胜：进攻吉林崖，明主将杜松惨死；攻打斡珲鄂模，明游击龚念遂殁于阵中；他与代善追击明监军康应乾于富察，明军溃败，朝鲜军元帅姜弘立投降。

皇太极加强中央集权，第一步是夺取独自南面权。皇太极即位之初是四大贝勒（四贝勒皇太极与大贝勒代善、二贝勒阿敏与三贝勒莽古尔泰）当政，群臣上朝时共同南面而坐。共同南面突出不了皇太极的地位。皇太极处心积虑夺取独自南面权，借用各种机会把其他三贝勒打下去。

天聪四年（1630），皇太极以阿敏从滦州、遵化等地败归、心怀异志僭拟国君等16条罪状将他幽禁籍没。第二年，皇太极以持刀“向前”（行刺皇太极）为罪名处置了莽古尔泰。在明白了皇太极杀鸡给猴看的手法后，代善便自个儿要求下台。自此，皇太极就独自南面了。但是皇太极对代善还不放心。天聪九年（1635）皇太极又以代善轻视君上，贪财违法的罪名削了代善的贝勒爵号。第二年代善封和硕礼亲王。第三年，皇太极又斥责他越分妄行，轻君蔑法，迫使他闲居。

皇太极吉服像皇太极加强中央集权更重要的一步是建立比较完整的国家机构，即皇帝位。

努尔哈赤时期是以简陋的八旗制度作为国家机构的。这种机构已经不能适应发展。天聪二年（1629）四月，皇太极立文馆，记本朝事，成为内阁雏形。四年，学习汉族历代做法，设六部，进一步削弱贝勒权力。自此，皇太极便独立掌握政务了。九年，文馆改为三院（内国史院、内秘书院、内弘文院）。皇太极改族号“女真”为“满洲”，改国号为“清”，即皇帝位。清王朝封建政治体制初步形成。

努尔哈赤建立了一个后金国，皇太极改国号为“清”，表明他已不满足于当个后金的汗。皇太极借一个“清”字，一是企图免除汉族人民对历史上的金朝（11151234）的厌恶，二是借五行理论中水灭火象征清能灭明。