这位极有头脑的日本飞鸟时代的圣德太子并不是一个软弱怕事的人，为了保住祖宗留下的皇位，积攒将来和苏我家算总账的本钱，圣德太子开始了大改革。

第一步，他让朝廷大力宣传佛教，要求皇室成员带头修建佛寺。过了20多年，日本遍地都是佛教的寺庙。圣德太子自己也成了佛教徒，这当然是为了讨好苏我家。不过，对处于下风的皇室来说，佛教那种讲究慈悲和宽容的教义也有很多好处，可以减少朝廷里的刀光剑影。但问题是，佛教和古老的日本神道教完全不一样，也不承认天皇的神圣地位，如果佛教真成了日本的国教，那皇室的宗教地位可就难保了。

第二步，圣德太子宣布：日本是宗教信仰自由的国家；无论儒教（此时，儒家思想已经传入日本）、佛教还是神道教，都可以在日本传播；一个人要信仰什么宗教是他自己的选择。这样既保全了天皇为首的神道教，又不会直接得罪苏我家，称得上两全其美。从此，日本政府在宗教问题上基本撒手不管，让儒、佛、神三家去和平竞争（偶尔也会动武。明治维新后，政府反而开始用权力破坏宗教信仰自由，直到第二次世界大战被美国人打败）。在这个重视传统的国家里，佛教很快就被日本化了，连教义也变得很“日本”。

喜欢看日剧和动漫的朋友应该知道：日本和尚可以喝酒，能娶妻生子，还做买卖，甚至放高利贷（在其他国家，有的和尚也干这些事，但必须偷偷摸摸地做）。神道教的香火没有断，天皇的宗教领袖地位也保住了。同时，日本人接受了儒家讲的“忠”（注意，这种“忠”是孟子所说的有“前提条件”的忠诚，而不是对上级的绝对服从。日本人变“愚忠”是18世纪以后的事，这是后话了）。皇室和贵族们能更好地和平共处了（有条件的忠诚对大家都好）。儒家的“孝”在日本的影响其实不大，这一点后来被证明是好事。

第三步，政府开足马力宣传天皇的神圣和伟大。专家们开始编写皇室和大贵族们的家谱，把这些大爷的非凡来历写进史书。第一章中所说的那些神话故事变成了纸上的“绝对真理”。在广大日本人民的心目中，大和国最高宗教领袖——天皇真正变成了天界最高领袖天照大神的直系子孙。

第四步，圣德太子继续加强朝廷的权力。他把所有的官位从上到下定为十二个等级，打破以前“儿子继承老子”的旧规矩，根据才干和政绩来任命官职。比如，你老爹是三品官，但如果朝廷在考核后认为你只够做五品，那么你只能委屈一下了，等自己以后有了政绩，再考虑三品的问题。有人会问：苏我家和其他贵族能答应这种改革吗？圣德太子当然也知道他们会闹事，所以这个新制度只在中小贵族中实行，而大贵族的儿女们就要特殊照顾了（要考虑国情，不能照搬外国的东西）。广大日本小民还和以前一样，没希望当官。朝廷掌握了更多的人事大权，比以前更有威信了。

一些学者认为，这些改革很可能参考了中国皇帝的做法。但皇帝比天皇可厉害多了，此时，隋朝的杨家皇帝已经把所有朝廷命官的任免权都抓到了手里（汉朝到南北朝的地方高官可以直接任命低级官吏），又发明了科举制来提拔小民。虽然中国的爵位还可以世袭（有爵位，就有工资和一些特权），但朝廷的官职不能直接传给儿子（在古代中国想做“官二代”，还是有不少办法的，但比较费事，要走很多程序）。

作为那个时代的日本“中国通”（他的一些好朋友还来过中国），圣德太子当然会觉得中国的制度太伟大了，做梦都想让天皇像中国皇帝那样独揽大权。但他做不到，因为苏我家和贵族们的实力太强了，“中国经验”在此时的日本无法彻底实行。