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唐末杜光庭的《虬髯客传》、明代吴承恩的《西游记》、清人许仲琳的《封神演义》、褚人获的《隋唐演义》及后来最为百姓耳熟能详的《说唐演义全传》都提到了一个人物——李靖。

《虬髯客传》中的李靖是一个风流潇洒、胸怀抱负的侠客形象，在《隋唐演义》、《说唐演义全传》中则变成了一位半人半仙，会呼风唤雨，撒豆成兵等神奇法术的反隋将领，而在《西游记》、《封神演义》中李靖则摇身一变成了民间熟知的神仙——托塔李天王了。

托塔天王 李靖

李靖跨越三界，穿越商周隋唐，且在民间传奇、话本、戏曲、小说中形象百变，设想若有一个中国古代人物奥斯卡，他绝对可以胜任最佳男配角奖。在他的烘托下，红拂女、虬髯客、姜子牙、哪吒、孙悟空、秦琼、程咬金等主角形象光芒四射、大放异彩。

李靖在唐代一直地位尊崇。在大唐的统一战争中，他跟随李世民南征北战立下汗马功劳；在李世民开疆拓土、平定四边的战争中，他击败东突厥，生俘颉利可汗，为唐太宗赢得“天可汗”的不世荣光。李靖生前被唐太宗封为卫国公，贞观十七年被请进凌烟阁，名列第八位；死后又被请进武成王庙，与孙武、白起这些名将一起配享武成王姜子牙，成为十哲之一，而关羽、张飞甚至包括再造大唐的功臣郭子仪、李光弼等人只屈居其次，成为陪享姜太公的七十二弟子。至于另一战神关羽被封圣是在宋以后的事了。

李靖被神化，唐玄宗、唐代宗父子起了推波助澜的作用。唐玄宗于天宝元年设立十节度使，以备东北与西南方面外族的威胁，当时最大的威胁显然是来自西南方面的吐蕃。据《佛祖通载》称，“天宝癸巳（十二载），吐蕃围凉州，三藏不空诵《仁王》密语数番，有神介胄而至。玄宗问为谁。不空曰，北方毗沙天王长子也。数日，凉州捷报有神兵至，玄宗遂召军垒皆立毗沙天王祠。”唐代不空译作的《北方毗沙门天王随君护法仪轨》也有类似记载，称天宝元年，安西城被蕃军围困，毗沙门天王于城北门楼上出现，大放光明。并有金鼠咬断敌军弓弦，三五百名神兵穿金甲击鼓声震三百里，地动山崩，蕃军大溃。

“毗沙门”为梵语，意为多闻，也即北方多闻天王，四大天王之一，在唐代它又是密宗供奉之神。唐玄宗开元四年，中天竺人善无畏东来，创立密宗，后传至不空，不空在玄、肃、代三朝被奉为国师，使密宗在民间广受信仰。其供奉的神佛多奇形怪状，其中就有毗沙门天王。今天我们在敦煌唐代壁画中看到的毗沙门天王形象多是雄踞在侧壁，全身武士装，左手托一宝塔。世俗称之为“托塔天王”。

卫国公 李靖

不空假借“托塔天王”的威力，“战胜”吐蕃兵，取得皇帝宠信，正史有据。据《旧唐书·王缙传》称，“（唐代宗）每西蕃入寇，必令群僧讲诵《仁王经》，以攘虏寇。苟幸其退，则横加锡赐。胡僧不空，官至卿监，封国公。”此后，安禄山、史思明被儿子杀死，名将仆固怀恩谋乱暴死，吐蕃某次犯阙又突然不战而退……这些偶然现象都与“托塔天王”的帮助有关，让唐代宗“信之愈甚”。在玄宗、代宗父子的大力推崇下，各道州府及营寨并设天王相供养，甚至连军旗上也画上天王像以鼓舞军心，这让“托塔天王”在唐代中后期名声大震，香火极盛。到了宋代，军中供奉毗沙门天王之风更盛，几乎每支部队的驻营地都建有天王堂。“托塔天王”也被尊为军神。

“托塔天王”与李靖合为一体绝非偶然，它不仅是官方推崇，也是文学艺术加工及佛教汉化的共同结果。

开元十九年，唐玄宗把李靖请进武成王庙进行供奉，以怀念李靖力擒突厥颉利可汗，扫除边衅的伟大功绩。在对吐蕃屡屡用兵不利的情况下，唐玄宗希望身边能出现似李靖一样神武的将领，辅佐自己重现先祖唐太宗“天可汗”的荣光。李靖配享武成王庙成了其被神化的资本。而李靖被神化的加速却得益于唐中后期兴起的新的文艺形式——唐传奇。

唐代随着佛教的兴盛，佛教徒流行用通俗地演唱佛经故事即“变文”招徕听众、宣扬佛法，对唐传奇的创作有一定的影响，也促进了“唐传奇”在民间广为流布。这一时期出现了如郭湜的《高力士外传》、元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、段成式的《酉阳杂俎》、王定保的《唐摭言》等唐传奇以及笔记小说。

而诞生于晚唐的《虬髯客传》，对李靖、红拂女、虬髯客“风尘三侠”的精彩演绎，印证着唐代社会已经开始把民间有关李靖的传说进行文学加工了。明代戏曲家们延续了这一永不枯竭的题材进行创造，如明代张凤翼《红拂记》、张太和《红拂记》、凌蒙初《虬髯翁》等成为百姓喜闻乐见的剧目。

此外，佛教形象为更利于民间信仰，往往会有一个汉化的过程，如观世音在民间逐渐被女性化，原来的十六罗汉也变为唐代习惯的十八罗汉了。于是“托塔天王”的原先的外族形象在民间迫切需要一个汉人来扮演，李靖依靠他在官方及民间的出色口碑成了不二人选，水到渠成地摇身变为“托塔李天王”，之后，在明清戏剧、话本、小说中他不断被艺术家加工创造，其形象多变、性格饱满并且日益深入人心。