我国的科举制度始于隋文帝开皇七年(587年)，终于清光绪三十一年(1905年)，前后经历1300余年。科举考试是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。

　　考秀才是初级考试，所以其第一名案首尚算不得“元”。乡试才是科举正式考试的开始。乡试每隔三年在省城举行，秀才可以参加，考中的叫举人，举人第一名叫解元。

　　再高一级是会试，因由礼部主持，在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”。会试在京师举行，赴考者是举人，考中之后称贡士。会试的第一名叫“会元”。

　　最高层次的考试是殿试。殿试又称御试，即指皇帝亲自出题考试。殿试在皇帝的金銮殿举行，参加考试者是贡士，考中以后一甲叫进士及第，二甲叫进士出身，三甲叫同进士出身。殿试的第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”。

　　一个考生只有在这三次考试中都是第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三项桂冠为同一人所摘取，才能称为“连中三元”。

　　 因此，在长达1300余年的科举中，能够摘下“三元”桂冠的，仅仅17人，平均百年才有一人。他们是唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨寘、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王崇哲；明朝的黄观、商辂、王名世；清朝的钱檠(qíng)、陈继昌、戴衢亨和王玉壁。他们不愧是历史之俊彦，人杰中的人杰，奇才中的奇才。

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