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我们是通过《史记·西南夷列传》才知道曾经有个夜郎国的。

其实汉王朝及汉之前的王朝也并不知道有个夜郎。是汉武帝想要通过西南地区寻求到一条通向身毒（印度）的通道，才知道有一个夜郎。

汉武帝的使者是先到滇国的，一到滇国，滇王就问汉使者："'汉孰与我大？'及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。使者还，因盛言滇大国，足事亲附。天子注意焉。"

滇王与夜郎侯的事，在《史记》中也不是著名篇章，以后也并不大为人注意。到了清代，蒲松龄《聊斋志异·绛妃》才有了"驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊"。这才有了成语夜郎自大，成语夜郎自大就是从这儿来的。从此，夜郎背上了坏名声。

我觉得夜郎委屈有下面几点：

一、"汉孰与我大"是滇王说的，并不是夜郎君说的。《史记》只说了"及夜郎侯亦然"，也就是说，夜郎王只是说出了与滇王类似的话，但到底是不是说了"汉孰与我大"，并不清楚。

二、再说了，即使是夜郎王说的也是"汉孰与我大"，这也算不上是"自大"。"汉孰与我大"只是问一下，打听打听，并没有说：我比汉朝大或者我与汉朝一样大。

三、只许你汉朝自大，人家问一下就不行了，就得受贬斥，若这话是汉使者说的，就不会遭到非议，其实这是汉朝自大。

四、不知道汉朝有多大，原因是"道不通故"，是条件所限，并不是滇王、夜郎王自己有妄自尊大的缺点。互相不了解，其实，不光是滇王、夜郎国君对汉不了解，汉也同样对滇、夜郎不了解。怨不得人家。

五、《史记·西南夷列传》说："西南夷君长以什数，夜郎最大。"就夜郎王眼光所及，与周围比较，夜郎、滇也确实是大。

成语还是成语，原来怎么用还怎么用，但是，我们不应该因此贬低夜郎。

有意思的是，20世纪末，竟然出现了"抢夜郎"的闹剧。夜郎国的疆域、中心区域在哪里？这个问题是学者们分歧最大、争论最为激烈的话题。目前，贵州省内就有安顺、桐梓、六枝、望谟、惠水、长顺和三都等地，认为古夜郎的中心在今天自己的行政区域内。云南省的宣威，广西和湖南也认为在自己的区域之内。各方都能引经据典，甚至找出学术论文。有的县甚至都想改名为"夜郎县"。夜郎又成了"香饽饽"。

据记载，夜郎国灭于西汉末期，汉成帝河平年时（公元前28-前25年），夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，斩杀了夜郎末代国王，平定了叛乱。此后，夜郎不再见于史籍。夜郎国存在了约三百多年。以后，晋朝曾在贵州设置过夜郎郡。唐初在今贵州石阡一带曾设置过夜郎县。不久在今湖南新晃一带又设置过夜郎县。宋代也短时间在湖南新晃设置过夜郎县，这是历史上最后一个叫夜郎的县名。但后来的这些夜郎郡、夜郎县与原来的夜郎是不是同一地，至今也弄不清楚。

夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，只说"临牂牁江"，其西是滇国。牂牁江是汉代以前的水名，今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺（今广州）的记载，考订为贵州的北盘江和南盘江。多数人认为，夜郎国的地域，主要在今贵州的西部，可能还包括云南东北、四川南部及广西西北部的一些地区。在考古发掘未提供出可靠证据前，这样的争论必然还将继续下去。