运河大体上可以分为内陆运河和海际运河两种。内陆运河如京杭大运河，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大陆地水系，海际运河比较著名的是苏伊士运河和巴拿马运河，前者沟通地中海和红海，后者沟通连接太平洋和大西洋。运河可以大大缩短了运输距离，改善了运输条件，古今中外，都很重视运河的修建。

早在春秋时期，中国大地上就开始开通运河。当时诸侯争霸，群雄逐鹿，吴王夫差为了争霸中原，开凿了沟通淮河和长江的邗沟，这是京杭大运河最早出现的一段。战国时期魏国开凿了著名的运河——鸿沟，沟通黄河和淮河，成为黄淮间中原地区主要的水运交通线路。楚汉战争期间，刘邦项羽曾以鸿沟划地为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归，楚河汉界由此得来。今天中国象棋的棋盘中间的“楚河汉界”，指的就是鸿沟。

秦始皇统一六国后，又派兵统一岭南地区，为了解决秦军的后勤补给问题，开通了被称为“世界古代水利建筑明珠”的灵渠。这条人工运河连接了湘漓二水，沟通了长江和珠江水系，联通了南中国的水运网，促进了岭南地区的经济开发，加强了中原和岭南地区的经济文化交流。到魏晋时期，经过近千年的经营，我国运河的分布已经很广，全国规模的水运交通网初步形成，为以后京杭大运河的修建奠定了基础。

隋朝的建立结束了魏晋南北朝三百多年的分裂局面，为贯通南北的大运河的修建提供了可能。隋炀帝即位后，征发几百万人，倾全国之力，开通了纵贯南北的大运河。隋运河以洛阳为中心，南起余杭，北到涿郡，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，是世界上里程最长、工程量最大的运河。一千多年来，大运河几经兴衰，其运输之便，造福运河两岸，不少城市因之而兴，积淀了深厚的历史文化底蕴。有一位学者在著作中写道：长城与大运河，是中国文化在中华大地上所刻画的两条有形的线。它们的长和大、存在的恒久、功能的显赫、影响的深远，是世界上任何其他文化遗产所无可比拟的。如果说长城以其屏蔽功能保卫着农耕文明的平安，那么运河则以其交通功能为古代文明注入勃勃生机。如果说长城体现了华夏民族坚韧的“守”的性格，那么大运河涌动的则是“开放和交流”的特质。更不用说这条古老的运河千百年来为我国经济发展、国家统一、社会进步和南北文化交流做出的不可磨灭的重要贡献了。大运河是名符其实的“国家命脉”、“大地史诗”。

近代以来，随着铁路、公路等运输方式的发展，运河的作用逐渐减小，很多运河因此荒废，丧失了航运功能。京杭运河也不例外，特别是在黄河以北地区，大运河许多河段坍塌干涸，或者成为城市的排污沟，“千里通波”的盛景成为历史。

近年来，低碳、环保成为热门词汇，人们发现，和铁路公路运输相比，运河是一种低碳的运输方式，可以节约能源，减少污染。政府也在花大力气对京杭运河进行整治，疏浚河道，建设现代化码头和船闸，改善航运条件。2002年，原本只负责通航的大运河又被纳入了“南水北调”东线工程，京杭运河还将成为南水北调的输水通道。古老的运河必将书写新的历史篇章！